제주항공이 지난해 상반기 국내 항공사 중 '항공기 정비'를 이유로 가장 많은 지연 운항을 기록하며 안전에 대한 우려를 낳고 있다. 승객들은 항공기 정비 불량으로 인한 지연과 안전사고 가능성에 노출되어 있으며, 항공업계에서는 제주항공의 무리한 운항 스케줄에 대한 비판의 목소리가 높아지고 있다.

 

국토교통부의 '2020년~2024년 상반기 항공사 지연 현황' 자료에 따르면, 제주항공은 2024년 상반기 5만 2883편을 운항하는 동안 536편(1.01%)에서 정비 문제로 지연 운항을 했다. 이는 대한항공(422편)을 제치고 저비용항공사(LCC) 중에서도 압도적인 수치다. 티웨이항공(315편), 진에어(243편), 에어부산(227편) 등 경쟁 LCC들과 비교해도 정비 지연 건수가 월등히 높다.

 

더욱 우려스러운 점은 제주항공의 정비 지연이 코로나19 팬데믹 이후 운항 횟수가 급증하면서 심화되었다는 것이다. 2020년부터 2022년까지 제주항공의 연간 정비 지연 건수는 각각 63건, 74건, 43건에 불과했다. 그러나 엔데믹 이후 항공 수요가 폭발적으로 증가한 2023년에는 943건으로 급증했고, 2024년에도 상반기에만 536건을 기록하며 증가세를 이어가고 있다.

 

전문가들은 제주항공의 무리한 운항 스케줄이 정비 불량으로 이어졌을 가능성을 지적했다. 실제로 제주항공의 월평균 항공기 운항 시간은 2020년 174시간에서 2023년 412시간으로 크게 증가했다. 항공기 가동률을 높이려는 과정에서 정비 시간이 부족해지고 부품 수급에 어려움을 겪으면서 정비 불량으로 이어질 수 있다는 것이다.

 

특히 제주항공은 지난해 12월 탑승객 181명 중 179명이 사망하는 대형 사고를 겪은 바 있다. 사고 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 이번 정비 지연 사태는 제주항공의 안전 관리 시스템 전반에 대한 의구심을 증폭시키고 있다.

 

제주항공 측은 정비 지연 증가에 대한 구체적인 설명을 내놓지 않고 있다. 다만 지난해 말 여객기 사고 이후 정비 인력을 올해 상반기 38명, 하반기 27명 추가 채용하겠다는 계획을 밝혔다.

 

하지만 전문가들은 단순히 인력 확충만으로는 해결될 수 없다며, 항공기 운항 스케줄 조정, 정비 시스템 개선, 안전 관리 감독 강화 등 근본적인 대책 마련이 시급하다고 지적했다.