한국 축구의 유망주 배준호가 잉글랜드 챔피언십(2부 리그)에서 개인적인 성장을 이어가고 있지만, 그의 소속팀 스토크 시티는 2시즌 연속 강등권에서 벗어나지 못하는 위기에 처해 있다. 이러한 팀 상황은 배준호의 커리어 발전에 잠재적 걸림돌로 작용할 수 있어 축구 팬들의 우려를 낳고 있다.

 

26일(한국시각) 영국 스토크의 BET365 스타디움에서 열린 미들즈브러와의 2024~2025시즌 잉글랜드 챔피언십 31라운드 순연 경기에서 스토크 시티는 1대3으로 패배하며 리그 20위에 머물렀다. 이날 경기에서 스토크는 전반 19분 마르쿠스 포르스에게 선제 실점을 허용하며 경기 초반부터 수세에 몰렸다. 미들즈브러의 공세에 계속해서 밀리는 상황에서 스토크는 추가 실점 위기를 여러 차례 맞았지만, 다행히 골키퍼의 선방과 수비진의 필사적인 방어로 추가 실점은 잠시 막아냈다.

 

경기 흐름을 바꾸기 위해 공격수들의 활약이 절실했던 스토크에게 희망의 불씨를 지핀 것은 다름 아닌 배준호였다. 전반 45분, 앤드류 모란이 오른쪽 측면을 파고들어 페널티박스까지 치고 들어간 후 중앙으로 정확한 컷백 패스를 연결했고, 적절한 타이밍에 공격에 가담한 배준호가 이를 논스톱 슈팅으로 마무리하며 골망을 흔들었다. 이는 지난 16일 스완지 시티전에서 시즌 첫 골을 터트린 이후 불과 3경기 만에 기록한 두 번째 골로, 최근 그의 득점 감각이 살아나고 있음을 증명했다.

 

배준호의 동점골로 잠시 희망을 품었던 스토크였지만, 이러한 기쁨은 오래가지 못했다. 후반 7분 핀 아자즈에게 다시 실점하며 리드를 내준 스토크는 후반 27분에는 토미 콘웨이에게 추가 실점을 허용하며 완전히 무너지고 말았다. 배준호는 후반에도 공격 포인트를 추가하기 위해 적극적인 움직임을 보이며 팀을 위해 고군분투했지만, 결국 팀의 패배를 막아내지는 못했다.

 

이날 경기는 배준호 개인에게는 시즌 2호 골을 기록하는 의미 있는 경기였지만, 팀의 패배로 인해 그 의미가 퇴색된 측면이 있다. 더욱 안타까운 점은 이것이 일회성 문제가 아니라 스토크 시티가 2시즌 연속 강등권에서 고전하고 있다는 사실이다. 배준호가 유럽 무대에 첫발을 내디딘 2023~2024시즌, 스토크 시티는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 승격을 목표로 삼았지만 시즌 내내 하위권에 머물렀다.

 

당시 스토크는 시즌 중반까지 강등권 직전까지 추락했다가 시즌 막판에 겨우 반등하며 리그 17위로 시즌을 마감했다. 챔피언십에서는 22위부터 24위까지의 팀이 3부 리그로 강등되는 시스템인데, 17위라는 순위가 얼핏 보기에는 안전해 보일 수 있으나, 22위 버밍엄 시티와의 승점 차이는 불과 6점에 불과했다. 이는 언제든 몇 경기 연속 패배로 강등권에 빠질 수 있는 위험한 상황이었다.

 

이번 2024~2025시즌에도 스토크 시티는 시즌 초 승격을 목표로 내세웠지만, 현실은 지난 시즌과 크게 다르지 않다. 현재 스토크는 리그 20위에 머물러 있으며, 강등권인 22위 플리머스 아가일과의 승점 차이는 겨우 5점에 불과하다. 더욱 우려되는 점은 최근 양 팀의 경기력을 비교했을 때 큰 차이가 없다는 것이다. 플리머스가 반등의 기미를 보이는 반면, 스토크는 오히려 하락세를 보이고 있어 남은 시즌 강등 위기에서 벗어나기 위한 승점 쌓기가 그 어느 때보다 중요해졌다.

 

이러한 팀의 위기 속에서도 배준호는 꾸준한 성장세를 보이고 있다. 그는 데뷔 시즌이었던 지난 시즌에 리그 2골 5도움을 기록했는데, 이번 시즌에는 아직 시즌이 끝나지 않은 상황에서 이미 2골 5도움을 기록하며 지난 시즌 기록과 동일한 성적을 거두었다. 이제 공격 포인트 하나만 더 추가하면 자신의 유럽 커리어 최고 기록을 세우게 된다.

 

축구 전문가들은 배준호의 개인 성적이 팀의 부진한 성적에도 불구하고 꾸준히 향상되고 있다는 점에 주목하고 있다. 특히 최근 몇 경기에서 보여준 득점력 향상은 그가 잉글랜드 축구에 완전히 적응했음을 보여주는 증거로 평가받고 있다. 배준호는 미드필더로서 공격과 수비를 오가며 팀에 기여하고 있으며, 특히 공격 가담 시 골 결정력과 패스 정확도가 눈에 띄게 향상되었다.

 

그러나 배준호의 개인적 성장에도 불구하고, 스토크 시티의 지속적인 부진은 그의 커리어 발전에 잠재적 위협이 될 수 있다. 만약 스토크가 이번 시즌에도 강등권에서 벗어나지 못하거나, 최악의 경우 3부 리그로 강등된다면, 배준호의 커리어에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 이에 배준호는 남은 시즌 동안 더욱 활약을 펼쳐 자신의 가치를 높이는 동시에, 팀의 강등을 막는 데 기여해야 하는 이중 부담을 안고 있다.

 

다행히도 배준호의 잠재력은 이미 여러 구단의 눈에 들어온 상태다. 지난 시즌 그가 스토크 시티의 에이스로 떠오르자, 시즌이 마무리된 후 몇몇 EPL 구단과 현재 또 다른 한국인 선수 황인범이 활약하고 있는 네덜란드의 페예노트르에서 배준호에게 관심을 표명한 바 있다. 축구 전문가들은 배준호가 남은 시즌 동안 좋은 활약을 이어간다면, 다가오는 여름 이적 시장에서도 이들 구단이 다시 그에게 관심을 보일 가능성이 높다고 전망하고 있다.

 

배준호의 입장에서는 스토크 시티가 강등되지 않더라도, 팀이 계속해서 강등권에서 고전하는 상황이 이어진다면 자신의 커리어 발전을 위해 이적을 고려해볼 필요가 있다. 그러한 결정을 내리기 위해서는 남은 시즌 동안의 활약이 더욱 중요해졌다. 특히 골과 도움을 더 많이 기록하여 자신의 시장 가치를 높이는 것이 중요한 과제로 떠올랐다.

 

한국 축구 팬들은 배준호가 어려운 팀 상황 속에서도 꿋꿋이 성장하고 있는 모습에 응원을 보내고 있다. 손흥민, 김민재, 황인범 등 유럽 무대에서 활약하고 있는 한국인 선수들의 뒤를 이어, 배준호 역시 한국 축구의 위상을 높이는 핵심 선수로 성장할 수 있을지 기대를 모으고 있다. 그의 앞으로의 행보가 한국 축구 팬들뿐만 아니라 유럽 축구계에서도 주목받고 있는 이유다.