올해 1월 오리온이 출시한 '초코파이 정 딸기'와 '딸기송이' 제품은 예상을 뛰어넘는 인기를 끌며 생산라인을 풀가동해야 할 정도로 판매량이 급증했다. 특히 이 제품들은 수입산이 아닌 국산 딸기를 원료로 사용해 딸기 본연의 맛과 색감을 살렸다는 점이 소비자들의 호응을 얻었다.

 

이는 오리온만의 이야기가 아니다. 국내 제과·제빵·식음료 업계 전반에 걸쳐 '국산 딸기 마케팅'이 새로운 트렌드로 자리 잡고 있다. 업계는 봄철 시즌 한정판으로 국산 딸기를 활용한 제품을 앞다투어 출시하고 있으며, 이러한 움직임이 예상치 못한 효과를 가져오고 있다. 바로 농가의 딸기 가격 지지에 실질적인 도움이 되고 있는 것이다.

 

롯데웰푸드는 올해 초 '몽쉘 스트로베리'와 '명가 찰떡파이 스트로베리' 등 한정판 딸기 에디션을 선보였다. 몽쉘 스트로베리에는 국내에서 가장 많이 재배되는 품종인 '설향' 딸기로 만든 퓨레가 사용됐으며, 명가 찰떡파이 스트로베리에는 국산 진공동결건조 딸기분말이 함유됐다. 롯데웰푸드 관계자는 "국산 딸기를 사용한 제품은 수입산에 비해 원가 부담이 크지만, 소비자들의 국산 농산물에 대한 선호도가 높아 과감히 투자하게 됐다"고 설명했다.

 

카페 업계에서도 국산 딸기를 활용한 시즌 메뉴가 큰 인기를 끌고 있다. 디저트카페 '투썸플레이스'는 1월에 출시한 계절 한정메뉴 '생딸기 듬뿍 우유생크림케이크'의 판매량이 2월 18일 기준으로 전년 대비 2배 이상 증가했다고 발표했다. 특히 개인용 사이즈인 '쁘띠 케이크'는 하루에만 5000개가 판매될 정도로 폭발적인 인기를 누리고 있다. 투썸플레이스 마케팅 책임자는 "국산 생딸기의 신선함과 향을 그대로 살린 디저트에 대한 소비자 반응이 예상을 훨씬 뛰어넘었다"며 "내년에는 더 다양한 국산 딸기 활용 메뉴를 개발할 계획"이라고 밝혔다.

 

스타벅스, 파리바게뜨, 배스킨라빈스 등 대형 프랜차이즈들도 앞다투어 국산 딸기를 활용한 시즌 한정 메뉴를 출시하고 있다. 특히 올해는 예년과 달리 '국산 딸기'임을 전면에 내세운 마케팅이 두드러진다. 식품업계 관계자는 "과거에는 단순히 '딸기 맛'이라고만 표기했던 것과 달리, 최근에는 '국산 딸기 100%' 또는 '국내산 설향 딸기 사용'과 같은 문구를 강조하는 추세"라고 설명했다.

 

이러한 업계의 움직임은 농가에도 실질적인 혜택을 가져다주고 있다. 충남 논산계룡농협 농산물산지유통센터(APC)의 나원병 팀장은 "딸기 한 알당 12∼15g짜리만 선별해 제과·제빵용으로 판매하는데, 이것이 전체적인 시세 지지에 중요한 역할을 하고 있다"고 말했다. 과거에는 크기가 작거나 모양이 불규칙한 딸기는 저가에 판매되거나 심지어 폐기되는 경우도 있었지만, 제과·제빵업계의 수요 증가로 이제는 이러한 딸기들도 적정 가격에 판매될 수 있게 된 것이다.

 

경북 고령군농협조합공동사업법인의 여상역 대표는 더욱 구체적인 변화를 언급했다. "가공용 딸기 수요처가 과거에는 잼·아이스크림 업체로 한정적이었지만 최근에는 제과·제빵·식음료 업계로 크게 확대됐다"고 말한 그는 "고령지역에서는 3∼4년 전만 해도 퓨레·급랭용 딸기 가격이 1㎏당 2500원도 되지 않았지만 올해는 3000원선으로 뛰었고, 잼용으로 소비되는 딸기 단가도 1㎏당 1000원 미만에서 1400원으로 상승했다"고 밝혔다. 이는 약 20~40%의 가격 상승을 의미하는 것으로, 농가 소득 증대에 상당한 기여를 하고 있다.

 

농림축산식품부 관계자는 "최근 몇 년간 국산 농산물에 대한 소비자들의 관심이 높아지면서 식품업계에서도 국산 원료 사용을 적극적으로 홍보하는 추세"라며 "특히 딸기는 국산과 수입산의 맛과 향의 차이가 뚜렷해 프리미엄 제품에서는 국산 딸기 사용이 하나의 경쟁력이 되고 있다"고 설명했다.

 

딸기 농가들도 이러한 변화에 발맞춰 가공용 딸기 생산에 더 많은 관심을 기울이고 있다. 충남 논산의 딸기 농가 김모씨(58)는 "예전에는 생과용으로만 딸기를 재배했지만, 최근에는 가공용으로도 일정 부분 할애하고 있다"며 "가공용은 크기나 모양에 대한 기준이 덜 까다로워 농가 입장에서는 안정적인 수익원이 된다"고 말했다.

 

식품업계 전문가들은 이러한 '윈-윈' 구조가 앞으로도 계속될 것으로 전망한다. 한국식품연구원의 박모 연구원은 "국산 농산물을 활용한 식품 개발은 기업의 사회적 책임(CSR) 측면에서도 긍정적인 이미지를 줄 수 있어 앞으로도 확대될 것"이라며 "특히 딸기와 같이 계절성이 뚜렷하고 소비자 선호도가 높은 과일은 시즌 한정판 마케팅의 핵심 소재로 계속 활용될 가능성이 크다"고 분석했다.

 

결국 식품업계의 '국산 딸기 마케팅'은 기업에게는 프리미엄 이미지와 매출 증대를, 농가에게는 안정적인 판로와 가격 지지를, 소비자에게는 품질 좋은 제품을 제공하는 삼자 모두에게 이익이 되는 선순환 구조를 만들어내고 있다. 봄철 한정판으로 시작된 이 트렌드가 앞으로 다른 국산 농산물로도 확대될지 귀추가 주목된다.